Tekstiilien alkuperäinen tarkoitus on ollut suojata ihmistä kylmyydeltä ja sateelta. Myöhemmin myös esteettinen näkökulma korostui ja erilaisilla tekstiileillä vaatteesta saatiin ulkonäöllisesti halutun kaltainen. Viimeisin mullistus tekstiilien saralla on aivan uudenlainen innovaatio: älykkäät ja interaktiiviset tekstiili. Kyseessä on vielä verrattain uusi kehityssuunta tekstiilialalla, mutta se on saanut alusta alkaen osakseen suurta huomiota.
Mitä älytekstiilit ovat?
Älytekstiilit ovat tekstiilejä, jotka on kehitetty hyödyntämällä uusia teknologioita siten, että ne tuovat lisähyötyä käyttäjälleen. Se, mikä tekee älytekstiileistä niin vallankumouksellisia on niiden kyky tehdä monia sellaisia asioita, joihin perinteiset tekstiilit eivät pysty, kuten kommunikoida, muuttaa muotoaan, tuottaa energiaa ja jopa kasvaa tai kutistua.
Älytekstiilit on mahdollista jakaa kahteen eri kategoriaan sen mukaan, parantavatko ne ulkoasua vai suoritusta. Ulkoasua parantaviin eli esteettisiin älytekstiileihin kuuluvat esimerkiksi valaisevat kankaat sekä kankaat, jotka pystyvät vaihtamaan väriä. Jotkut näistä kankaista keräävät energiaa ympäristöstä värinän, äänen ja lämmön kautta. Toinen ryhmä ovat suoritusta parantavat älytekstiilit, jotka vaikuttavat positiivisesti liikuntasuorituksiin. Niitä saatetaan käyttää myös esimerkiksi extreme-urheilussa tai armeijassa. On olemassa sellaisia kankaita, jotka säätelevät ruumiinlämpötilaa, vähentävät tuulenvastusta ja kontrolloivat lihasten värinää, jotka kaikki omilla tavoillaan parantavat urheilusuoritusta. On kehitetty myös kankaita, jotka suojaavat äärimmäisiä ympäristöuhkia kuten säteilyä tai avaruusmatkailun aiheuttamia vaikutuksia vastaan. Myös kauneus- ja terveysalalla ollaan ryhdytty tutkimaan älytekstiilien tuomia mahdollisuuksia. Jo nyt on olemassa joitain lääkettä vapauttavia lääkitseviä tekstiilejä, kosteuttavia kankaita, tuoksua levittäviä kankaita sekä ikääntymistä hidastavia ainesosia sisältäviä kankaita. Mahdollisuudet ovat tässä suhteessa huikeat ja lopullista älytekstiilien läpimurtoa odotetaan kuumeisesti.
Älykkäiden tekstiilien parissa toimivat yritykset
On olemassa lukuisia tunnettuja suunnittelijoita ja yrityksiä, jotka ovat innolla lähteneet mukaan kehittämään älytekstiilejä. Osa näistä on yltänyt jo todella uskomattomiin innovaatioihin. Grado Zero Espace on italialainen yritys, joka keskittyy tekstiiliteknologiaan ja tuotesuunnitteluun. Ying Gao puolestaan on 
Genevessä toimiva yritys, jonka vaatteissa yhdistyvät urbaanis uunnittelu, arkkitehtuuri ja multimedia ja niissä käytetään tunnistusteknologiaa, joiden avulla vaatteista saadaan entistäkin interaktiivisemmat. CuteCircuit on lontoolainen firma, joka vie älytekstiileitä ja teknologiaa myös muotinäytöksiin. New Yorkin muotiviikoilla CuteCircuit esitteli kokoelman, jonka yllensä pukeneet mallit saattoivat kontrolloida asujensa ulkonäköä älypuhelimien kautta. Onpa myös olemassa yritys nimeltä BioCouture, joka tuo eläviä ja biopohjaisia materiaaleja muodissa käytettäviin tekstiileihin. Näissä vaatteissa käytetään kirjaimellisesti kasvavia kankaita, sillä ne koostuvat erilaisista mikro-organismeista kuten selluloosista, sienistä ja merilevästä.
Olemme tähän mennessä nähneet vasta jäävuoren huipun. Yhä useammat yritykset ovat alkaneet osoittaa kiinnostustaan uudenlaisten tekstiilien käyttöön ja kun näin käy, tulemme näkemään tulevaisuudessa uskomattoman innovatiivisia ratkaisuja. Älytekstiileissä kehittyvä teknologia tulee epäilemättä muuttamaan elämäämme radikaalisti.